El Salón de la Fama no suele fallar a la hora de premiar las carreras de quienes destacaron históricamente en la NFL. Sin embargo, algunos jugadores no resisten a los cortes de las larguísimas nóminas que se hacen cada año y muchas veces la no designación de muchos de ellos despierta una sensación amarga.
Uno de esos jugadores es Everson Walls, quien vio pasar su último año de elegibilidad en 2019 y finalmente no obtuvo su busto en Canton, Ohio. Como consuelo, ingresó ese mismo año en el Hall of Very Good, galardón que ofrece la Pro Football Researchers Association. Y eso es motivo suficiente para ser reconocido en esta nota.
De Texas al estrellato universitario
Nacido y criado en Richardson, Texas (a solo dos millas de las instalaciones de los Cowboys), Walls comenzó a jugar al fútbol americano en su año senior de secundaria. Ese año lideró el distrito en intercepciones y Grambling State no tardó en reclutarlo. También en su año colegial senior, lideró la nación con 11 intercepciones.
No impresionó a los scouts con su velocidad (4.72 segundos en las 40 yardas), pero los Cowboys igual apostaron por él en el draft de 1981. En su primer año como profesional, lideró la NFL en el rubro intercepciones anotándose 11 más destacable aún si se considera que fue nombrado como titular recién en la quinta semana de esa temporada. Esto le valió ser invitado al Pro Bowl por primera vez en su carrera, aún siendo novato.
Walls repitió el liderazgo en intercepciones en las temporadas de 1982 y 1985, sumando 7 y 9 unidades respectivamente. Entre esos años, solo falló en asistir al Pro Bowl en 1984 cerrando en cuatro su cantidad de nominaciones para ese premio. En 1989, los Cowboys cerraron el ciclo de Walls tras un episodio incómodo: Jimmy Johnson lo vio sonriendo con jugadores rivales luego de perder ante los Phoenix Cardinals.
Redención en Nueva York y cierre de carrera
Walls no pasó mucho tiempo sin conseguir equipo. Los Giants lo capturaron como agente libre para la temporada 1990. Allí conformó una temible defensiva junto a jugadores como Lawrence Taylor, Leonard Marshall y Carl Banks que terminó alzándose con el triunfo en el Super Bowl XXV con una agónica victoria por 20 a 19 frente a los Bills. Walls tuvo una jugada clave en el último cuarto de ese encuentro, forzando a Buffalo a patear un gol de campo que algunas jugadas después fallarían. Ese fue el único trofeo Vince Lombardi que obtuvo el oriundo de Texas en toda su carrera.
Tras estar un año y medio más en el equipo neoyorquino, en octubre de 1992 recaló en los Cleveland Browns, ahora dirigidos por Bill Belichick (previamente su cordinador defensivo en Giants) y con un joven Nick Saban manejando los hilos de la defensa. A mediados de 1993, la franquicia del norte cortó a Walls, que no volvió a jugar en la NFL.
¿La foto equivocada?
Como ya han podido leer, a la carrera de Walls casi que no le faltó nada: asistió cuatro veces al Pro Bowl (fue una vez All-Pro), ganó un Super Bowl y jugó en dos de las franquicias más tradicionales que existen hoy en día en la NFL (Cowboys y Giants).
Durante sus 11 años en la liga, Everson Walls se destacó por sus intercepciones: sumó 57 y se ubicó 17° en ese rubro histórico. Lideró la NFL en tres temporadas distintas, una marca que solo igualó Ed Reed, miembro del Salón de la Fama.
Hay un punto que podría alegarse sobre su carrera y es que integró un equipo de los Cowboys en una década de los ’80 que fue muy mala para la franquicia. Símbolo de esto, es una de las jugadas más icónicas en toda la historia de la liga: la recepción para touchdown conocida como “The Catch”, lograda por Dwight Clark para los San Francisco 49ers en el juego de campeonato de la NFC en 1982.
Esta jugada, una de las más recordadas en la historia y que le dio la posibilidad al equipo californiano de vencer a Dallas en ese encuentro, produjo una de las fotos que han quedado nó solo en la memoria popular de la NFL si no como una de las mejores en el deporte estadounidense. Tal vez tristemente, allí aparece Everson Walls intentando (sin éxito) sabotear una inmnente recepción para el touchdown que terminaría con una agónica derrota de su equipo, que luego pasó varios años de zozobra hasta la década del ’90.
Pese a esto último, Everson Walls ha dejado por detrás una magnífica carrera que no se puede soslayar y que terminó valiéndolo de un reconocimiento que, aunque secundario, no deja de igualarlo con otros grandes jugadores de los que ya hemos hablado en esta sección.
