El drama contractual más prolongado de la temporada baja de la NFL llegó a su fin el jueves cuando T.J. Watt acordó una extensión de tres años y $123 millones con los Pittsburgh Steelers, convirtiéndose oficialmente en el jugador mejor pagado de la liga que no sea quarterback, según reportó Adam Schefter de ESPN.
El acuerdo, que incluye $108 millones completamente garantizados al firmar, establece un promedio anual de $41 millones que supera ligeramente los contratos récord firmados recientemente por Myles Garrett ($40 millones) de Cleveland y Ja’Marr Chase ($40.25 millones) de Cincinnati. Para Watt, representa la segunda vez en su carrera que establece el estándar salarial para jugadores no quarterbacks en la NFL.
La negociación había generado tensión considerable durante meses. Watt, de 30 años, se saltó tanto las actividades voluntarias de primavera como el minicamp obligatorio de junio, creando incertidumbre sobre su futuro en Pittsburgh. En abril, el linebacker había publicado mensajes crípticos en redes sociales, incluyendo una imagen con un signo de paz que alarmó a la fanbase de los Steelers sobre la posibilidad de perder a su estrella defensiva.
“No me importan más los objetivos individuales”, había declarado Watt en una entrevista anterior con CBS Sports. “Me he establecido bien donde he tenido una buena carrera, pero no importa si no estás ganando juegos cuando más importan. Creo que ese es el objetivo número uno, sin duda.”
El peso de las expectativas
Esa declaración resume perfectamente la presión que enfrenta tanto Watt como la organización de Pittsburgh. A pesar de su dominancia individual—108 sacks en ocho temporadas, siete selecciones al Pro Bowl, cinco honores All-Pro y el premio de Jugador Defensivo del Año 2021—Watt mantiene un récord de 0-5 en juegos de playoffs. Los Steelers no han ganado un juego de postemporada desde su temporada de novato en 2017.
El timing del acuerdo no es coincidencia. Con los jugadores reportando al campo de entrenamiento el martes en St. Vincent College, Pittsburgh elimina la distracción más significativa de una temporada que muchos consideran crucial para las aspiraciones de la franquicia. La organización ha invertido agresivamente en talentos esta temporada baja, adquiriendo al quarterback Aaron Rodgers, al receptor DK Metcalf y al cornerback Jalen Ramsey a través de intercambios blockbuster.
El contrato de Watt también establece un nuevo precedente para el mercado de jugadores defensivos elite. Su extensión anterior de cuatro años y $112 millones, firmada en 2021, había establecido el estándar hasta que Garrett lo superó este mismo año. Ahora, defensores como Micah Parsons de Dallas y Trey Hendrickson de Cincinnati tienen un nuevo punto de referencia para sus propias negociaciones contractuales.
Para los Steelers, retener a Watt representa más que una inversión financiera; es una declaración de intenciones. El pass rusher ha liderado la NFL en sacks tres veces durante su carrera, incluyendo la temporada 2021 cuando igualó el récord de una temporada con 22.5 sacks. Su combinación de 33 fumbles forzados y siete intercepciones en su carrera demuestra una versatilidad única entre los defensores elite.
Watt ahora está contractualmente vinculado a Pittsburgh hasta 2028, prácticamente garantizando que terminará su carrera donde comenzó. Para una organización conocida por desarrollar leyendas defensivas como Troy Polamalu y James Harrison, mantener a Watt representa continuidad con esa tradición de excelencia.
El verdadero test del valor de esta inversión vendrá en enero, cuando finalmente se determine si los Steelers pueden traducir el talento individual en éxito colectivo de postemporada.
