La temporada regular de la National Football League (NFL) llegará a su fin este domingo. Finalmente, luego de 17 intensas semanas de muchas sorpresas y gran football, quedarán definidos tanto el cuadro de playoffs como el orden del Draft 2026, que se llevará a cabo del 23 al 25 de abril.
La semana final de la temporada propone un menú más que interesante para los aficionados del deporte, con partidos entre equipos de playoffs y otros que enfrentan a rivales históricos. Sin embargo, toda la atención va a estar puesta en los encuentros a disputarse en horario estelar; la liga, en pos del espectáculo, colocó en primetime tres partidos que tendrán impacto directo en el armado del cuadro de postemporada.
El duelo que abrirá la decimoctava y última semana de la temporada regular tendrá a los Tampa Bay Buccaneers recibiendo a los Carolina Panthers el sábado a las 18.30 (horario argentino), en un partido que, hasta hace algunos días, iba a definir al campeón de la NFC Sur. Sin embargo, la victoria de los Atlanta Falcons ante Los Angeles Rams el lunes pasado cambió todo, y es posible que el título divisional se defina el domingo.
Los distintos escenarios que podrían definir la NFC Sur
En un principio, el ganador entre Bucs y Panthers se quedaba con la división. El triunfo de los Falcons implicó que tanto Tampa Bay como Atlanta tuvieran ahora el mismo récord: 7-9. Es por esto que una victoria no le alcanza a los de Todd Bowles para ganar la NFC Sur. Deberán derrotar a Carolina y esperar que los New Orleans Saints, de buen presente en las últimas semanas, hagan lo mismo ante los Falcons en Atlanta.
Esto claramente beneficia a los Panthers; una victoria los clasifica automáticamente a playoffs con un récord de 9-8, pero incluso una derrota los deja con chances. Si gana Tampa Bay pero los Falcons derrotan a los Saints, habría un triple empate en la cima de la NFC Sur, todos con ocho victorias y nueve derrotas. La manera de desempatar es analizando el récord de los equipos entre sí, lo que favorece a Carolina por haber derrotado a Atlanta dos veces y a los Bucs en por lo menos una ocasión.
Los Buccaneers perdieron ante los Falcons en Semana 15, y esa derrota pone en jaque sus posibilidades de ganar la división y, en consecuencia, clasificar a playoffs. Ahora deberán derrotar a los Panthers y esperar que los Saints no permitan que los Falcons igualen su récord. Eso dejaría sólo a Carolina y Tampa Bay empatados en la cima, ambos con un récord de 8-9. En ese caso, lo que desempata son los partidos en los que enfrentaron a rivales en común, y ese criterio favorece a los Bucs.