Pocas jugadas generan tanta confusión entre los nuevos fanáticos como el safety. Vale apenas dos puntos, casi nunca ocurre y, sin embargo, puede cambiar el rumbo completo de un partido. En esta nota explicamos qué es exactamente, cómo evolucionó la regla y repasamos tres casos donde terminó siendo protagonista absoluto.
Un safety ocurre cuando el equipo ofensivo es responsable de que el balón quede muerto dentro de su propia zona de anotación. Puede pasar de varias formas: un corredor tacleado en su propia end zone, un quarterback capturado ahí adentro, o una infracción cometida por la ofensiva dentro de ese sector del campo, como el “intentional grounding”.
Lo más particular es que, a diferencia de cualquier otra anotación, el equipo defensivo no necesita tener posesión del balón para sumar los dos puntos. Además, después de un safety, el equipo que lo sufrió debe patear el balón hacia el rival desde su propia yarda 20, lo que suele regalarle una posición de campo favorable al equipo que anotó.
Cómo cambió la regla con el correr de los años
El sistema de puntuación moderno, con el safety valiendo dos puntos, ya estaba establecido hacia 1912, cuando el fútbol americano terminó de fijar los valores que se mantienen hasta hoy: seis puntos por touchdown, tres por gol de campo y dos por safety. Desde entonces, ese valor nunca se modificó.
Uno de los cambios más importantes llegó recién de cara a la temporada 2001. Hasta ese momento, si un defensor recuperaba un fumble en el campo de juego y su propio impulso lo arrastraba hacia su zona de anotación, se marcaba safety para el rival. La NFL eliminó esa regla, y desde entonces ese tipo de jugadas se resuelven como touchback, sin entregarle puntos al equipo ofensivo.
Otro hito llegó en 1980, cuando el quarterback de Seattle Seahawks, Jim Zorn, protagonizó el primer safety por intentional grounding de la historia de la liga, en un partido de Thanksgiving ante Dallas Cowboys. Desde entonces, varios quarterbacks repitieron ese mismo tipo de sanción, aunque ninguno más de dos veces en su carrera, salvo casos puntuales como Joe Montana, Jeff George y John Harbaugh.
Tres safeties que definieron partidos
1. Super Bowl XLVIII: el punto más rápido de la historia fue un safety
El 2 de febrero de 2014, apenas 12 segundos después del saque inicial, un mal centro pasó por encima de la cabeza de Peyton Manning y terminó en la propia end zone de Denver Broncos. El corredor Knowshon Moreno recuperó el balón detrás de la línea de gol, lo que le dio a Seattle Seahawks el punto más rápido en la historia de los Super Bowls. Ese safety marcó el tono de la noche: Seattle terminó goleando 43-8.
2. Super Bowl XXV: el safety que casi le da el título a Buffalo
El 27 de enero de 1991, el defensive end Bruce Smith capturó al quarterback de New York Giants, Jeff Hostetler, dentro de su propia end zone, en el segundo cuarto. Ese safety le dio a Buffalo Bills una ventaja de 12-3, la más amplia que tendrían en todo el partido. El resultado final terminó siendo un ajustadísimo 20-19 para los Giants, decidido por el célebre gol de campo fallado de Scott Norwood. Esos dos puntos de Smith, en definitiva, formaron parte directa del margen que separó a Buffalo de su primer título de Super Bowl.
3. Super Bowl XLVII: el safety que sellaron a propósito
El 3 de febrero de 2013, Baltimore Ravens ganaba por cinco puntos ante San Francisco 49ers, con apenas 12 segundos restantes. En lugar de arriesgar una patada de despeje que pudiera ser devuelta para touchdown, el entrenador John Harbaugh ordenó a sus bloqueadores sujetar deliberadamente a los rivales, mientras el punter Sam Koch se movía dentro de su propia end zone hasta agotar casi todo el reloj.
Koch terminó saliendo de la end zone a propósito, cediendo un safety, pero sin tiempo suficiente para que San Francisco pudiera hacer nada con la posesión siguiente. Tres años más tarde, los Ravens repitieron exactamente la misma maniobra para sellar un triunfo ante Cincinnati Bengals, consolidando esa jugada como una de las trampas más ingeniosas de toda la NFL. Luego la NFL reforzó la regla del “acto manifiestamente injusto” (palpably unfair act), que impide a un equipo repetir dos veces seguidas una jugada de safety intencional para agotar el reloj.