Denver Broncos ganó su primer título de la AFC Oeste en una década el sábado cuando Houston Texans derrotó 20-16 a Los Angeles Chargers. La victoria oficializó el fin de una era de dominancia absoluta en la división, marcando un cambio de guardia histórico en una de las rivalidades más intensas de la NFL.
El título divisional de los Broncos terminó una racha de nueve años consecutivos de Kansas City Chiefs (6-10), cuya serie de siete apariciones consecutivas en el Juego de Campeonato de la AFC finalizó durante una temporada plagada de lesiones que incluyó una lesión seria de rodilla a Patrick Mahomes. Kansas City había ganado el título divisional cada año desde la temporada 2016 cuando Alex Smith aún era el quarterback titular.
La coronación llegó dos días después que Denver derrotara 20-13 a Kansas City en Arrowhead Stadium en la noche de Navidad. Esto significa que los Broncos organizarán su primer partido de playoffs desde enero de 2016. Cuando se le preguntó si sería extraño coronarse campeones desde el sofá, el entrenador Sean Payton respondió: “No. Será relajante, será agradable”.
El colapso de Kansas City
Los Chiefs lucieron fuera de sincronía en ambos lados del balón esta temporada. Las lesiones tuvieron mucho que ver. Kansas City también falló en ganar juegos cerrados, cayendo a récord de 6-10. La lesión de Mahomes representó el golpe más devastador para una franquicia que había dominado la conferencia durante casi una década.
Denver anota su decimosexto título divisional AFC Oeste en la historia de la franquicia y el primero desde 2015. El título divisional de los Broncos es su primero desde que ganaron la AFC Oeste en cinco años consecutivos de 2011 a 2015, período que culminó con la victoria en el Super Bowl 50.
Para al menos un par de Broncos, el momento tiene significado especial. El tackle izquierdo Garett Bolles llegó en 2017 y el receptor abierto Courtland Sutton un año después. Ninguno había experimentado una temporada como esta, con el equipo en 13-3, coronado campeón divisional y a punto de jugar por el número uno de la AFC.
La búsqueda del primer lugar
Los Broncos pueden asegurar primer puesto de la AFC y el bye de primera ronda que la acompaña derrotando a los Chargers (11-5) en casa el próximo fin de semana. Los Broncos son 7-1 en Empower Field at Mile High esta temporada y han ganado 12 de sus últimos 13 juegos de local.
El quarterback Bo Nix ha sido fundamental en la transformación. Nix se convirtió en el primer quarterback en la historia de la NFL en pasar para 7500+ yardas y 50+ touchdowns, mientras ganaba 20+ juegos en sus primeras dos temporadas. Un contraste dramático con la temporada pasada, cuando los Broncos tuvieron récord de 1-6 en juegos cerrados. Esta temporada: 11-2.
Denver tiene todo por jugar en la Semana 18, pero ya aseguró lo más importante: arrebatarle la corona divisional a los Chiefs y volver a ser una potencia en la AFC tras años de mediocridad.