La sorpresiva victoria de los Atlanta Falcons ante Los Angeles Rams por 27-24 el lunes por la noche le bajó el telón a la anteúltima semana de la temporada regular de la National Football League (NFL). Tras 17 jornadas, apenas hay cuatro campeones divisionales, lo que significa que los restantes se definirán el próximo fin de semana. Además, aún queda por verse qué equipos se quedarán con el primer sembrado de cada conferencia, que otorga un descanso en la primera ronda de los playoffs.
Luego del ya mencionado triunfo de los Falcons ante Rams, se anunciaron los horarios para los partidos de la Semana 18. Los enfrentamientos se sabían de antemano, pero restaba ver qué equipos jugarían el domingo por la noche y qué otros harían lo mismo el sábado, jornada en la que habrá dos duelos. El resto ocupará el tradicional espacio del domingo por la tarde, con seis encuentros comenzando a las 15.00 (horario argentino) y otros siete a las 18.25.
Como era de esperarse, los tres partidos seleccionados a jugarse en horario estelar son muy importantes para el armado del cuadro de playoffs. El sábado a las 18.30, Carolina Panthers y Tampa Bay Buccaneers se enfrentarán por el título de la NFC Sur. Ese mismo día pero a las 22.00, Seattle Seahawks y San Francisco 49ers definirán el primer seed de la conferencia nacional y el campeón de la NFC Oeste. Finalmente, el domingo 22.20 se jugará el último partido de la temporada regular entre los Baltimore Ravens y los Pittsburgh Steelers.
Panthers-Buccaneers y Ravens-Steelers, dos partidos de playoffs adelantados
De los tres partidos mencionados, Seahawks-49ers es, posiblemente, el más interesante de ver en cuanto a rendimiento de los dos equipos, pero también el menos importante; ambos ya están clasificados a la postemporada, y si bien es importante asegurarse el título divisional para tener localía en playoffs, no hay tanto en juego como en los otros dos encuentros. En el caso de los Panthers-Buccaneers y Ravens-Steelers, el ganador se queda con la división y la clasificación, y el perdedor se queda con las manos vacías.
Al menos ese era el escenario previo a la victoria de los Falcons el lunes por la noche. El inesperado triunfo de Atlanta pone un paréntesis en la definición de la NFC Sur. Si los Panthers derrotan a los Bucs, se quedan con la división y el pase a playoffs, pero si Tampa Bay es el ganador, entonces habrá que esperar al duelo entre Atlanta y New Orleans Saints, a disputarse el domingo. Si ganan los Falcons y los Buccaneers, quedaría un triple empate en la punta de la división, y de ocurrir esto, el desempate favorece a Carolina. Pasando en limpio: Tampa Bay, para ser campeón divisional, necesita derrotar a los Panthers y que Saints haga lo propio ante Atlanta.
Este lío que ocurre en la NFC Sur no pasa en la AFC Norte. El ganador del duelo del domingo por la noche entre Ravens y Steelers se quedará con el título divisional, y el perdedor comenzará sus vacaciones antes de tiempo. Pittsburgh podría haberse consagrado campeón de su división este pasado fin de semana, pero su derrota ante los Cleveland Browns dejó con vida a Baltimore. Ahora, en un partido a todo o nada, cerrarán la temporada regular, una que dio muchas sorpresas y dejó la mesa servida para unos playoffs emocionantes.