New Mexico escribió una página inédita en casi 90 años de historia del ranking de la AP. Los Lobos aparecieron por primera vez en el Top 25, en el puesto 22, después de ganarle 21-16 a San José State como visitantes el sábado 31 de octubre. Fue además su primer triunfo en ese estadio desde 1969, y el resultado que dejó al equipo con un récord de 7-1 y un invicto de 4-0 en la Mountain West, algo que nunca antes había conseguido en la conferencia.
La pelea por ese lugar no fue sencilla. New Mexico llegaba como número 27 la semana anterior, justo afuera del ranking, y se benefició de que cinco equipos que estaban dentro de la ventana perdieran el mismo fin de semana. Terminó con 179 puntos y quedó por delante de Arizona, South Carolina y Florida. Los Lobos eran uno de los 21 programas que jamás habían sido clasificados en el ranking semanal.
El dato tiene un peso particular para los de Albuquerque. Antes de este año solo había aparecido en rankings de entrenadores, con un 16° puesto en la votación final de 1964 y un 25° en la de 1997, y no recibía votos en el ranking de la AP desde 1997 hasta el final de la temporada pasada.
Jason Eck, una defensa de élite y un salto de 2025 a 2026
El responsable del cambio es Jason Eck, que está en su segunda temporada al frente del programa. En 2025, los Lobos terminaron 9-4, logrando su primera temporada de nueve victorias desde 2007 y volvió a jugar un bowl por primera vez desde 2016. Este año fue más lejos. El 7-1 es su mejor arranque desde 1982 y apenas el segundo de ese nivel en 88 años. Su única derrota fue 14-6 en Norman ante Oklahoma, que entonces era N°24 y hoy tiene un récord de 4-4. Frente a un rival con ese pedigrí, los Lobos mostraron que podían competir de igual a igual.
La base de ese rendimiento es la defensa, que está entre las mejores del país. Es cuarta en yardas permitidas (258,1 por partido) y primera en puntos permitidos (11,88) y en intercepciones (17). Es una unidad que gana partidos cuando el ataque no está fino, y eso explica triunfos ajustados como el de San José State. El propio Eck dijo que estar en el ranking es “genial para los fanáticos”, pero advirtió que el equipo tiene que seguir “cumpliendo con su trabajo”.
Lo que viene incluye un partido ante Nevada el próximo sábado, después el cruce ante UNLV y la visita a Wyoming. Ganarlos todos, y quedarse con el título de la Mountain West, es el camino que necesita para entrar en la discusión por el cupo reservado al mejor equipo de los Group of Six.
Pero hay una salvedad importante. Ese camino todavía no tiene el respaldo del comité. El College Football Playoff presentó este martes 3 de noviembre su primer ranking de la temporada y New Mexico no figura entre los 25 mejores. El único representante de los Group of Six en esa lista fue Boise State, en el puesto 25. Es decir, aunque los Lobos hicieron historia en la votación de la AP, el comité todavía no los considera dentro del lote de candidatos. ¿Próximo objetivo? Estar dentro del ranking del CFP. Los Lobos van.