El 2026 promete ser un antes y un después para Las Vegas Raiders. Tras muchos años de fracasos -apenas dos clasificaciones a playoffs y dos récords ganadores en 23 temporadas-, la franquicia decidió cambiar de rumbo en dos de los roles más importantes para una organización. En primer lugar, contrataron a Klint Kubiak, flamante campeón del Super Bowl como coordinador ofensivo de los Seattle Seahawks, para que reemplazara a Pete Carroll en el puesto de entrenador en jefe.
El otro gran cambio de los Raiders de cara a la temporada 2026 de la National Football League (NFL) fue la incorporación, vía Draft, del QB Fernando Mendoza. El mariscal, al igual que su nuevo head coach, viene de ser campeón, no del Super Bowl sino del Campeonato Nacional de College. Mendoza, en un 2025 soñado, lideró a Indiana a una temporada perfecta -16 victorias y cero derrotas- y mantuvo el impulso en los playoffs: tres triunfos al hilo y el primer título en la historia del programa.
Además de los éxitos colectivos, Mendoza fue galardonado con el Trofeo Heisman gracias a sus 3,535 yardas de pase y 48 touchdowns totales -41 por aire, siete por tierra- acumulados a lo largo de los 16 partidos de la temporada regular. Por estas razones, era previsible que los Raiders -dueños de la primera selección del Draft- se interesaran en el egresado de Indiana, y así fue: el 23 de abril, Mendoza se convirtió oficialmente en jugador de Las Vegas Raiders.
El plan de Las Vegas Raiders para llevar de a poco a Mendoza
Fernando Mendoza no fue el único QB en arribar a Las Vegas durante esta offseason. Unas semanas antes del Draft, los Raiders firmaron como agente libre a Kirk Cousins, proveniente de los Atlanta Falcons. Cousins, que tendrá 38 años de edad cuando comience la temporada 2026 de la NFL, cobrará 20 millones de dólares garantizados este año. Parte de ese dinero proviene de los Falcons, que por terminar su contrato antes de tiempo deben pagarle 8.7 millones en 2026.
Primero los Raiders se aseguraron a Cousins, luego a Mendoza. La pregunta entonces era: ¿quién será el QB titular de Las Vegas? Con el inicio del training camp y la pretemporada, esa duda parece respondida. El propio entrenador en jefe, Klint Kubiak, reconoció que prefería que Mendoza empezara siendo suplente y que aprendiera detrás de un mariscal veterano. Entonces, cuando se dio a conocer que Cousins haría las veces de QB1 durante el training camp, no fue ninguna sorpresa.
En el debut de los Raiders en la pretemporada, ante los Arizona Cardinals, el mariscal titular fue Cousins. Luego de un drive que culminó en TD, el ex Minnesota Vikings abandonó el campo, dando lugar a Mendoza. El novato completó 10 de 16 pases para 97 yardas aéreas y una anotación. Fue el QB que más tiempo de cancha tuvo, aunque el partido lo cerró Aidan O’Connell, que en el depth chart aparece como el tercer mariscal del equipo.
Es posible que veamos más de Mendoza en esta pretemporada, que tuvo un buen debut ante Arizona. Está claro que tiene mucho por mejorar -y es por eso que, seguramente, comenzará la temporada regular siendo suplente-, pero las primeras impresiones fueron positivas. El joven QB pudo mover bien el balón, teniendo en cuenta que fue su primer partido ante jugadores profesionales. Dar ese salto podría llevarle tiempo, y es por eso que los Raiders no quieren apurarlo.
Sentar a un rookie puede dar resultados más pronto que tarde
En caso de que, efectivamente, Cousins sea el QB titular de Las Vegas el domingo 13 de septiembre ante Miami Dolphins -el que será el debut de ambas franquicias en la NFL 2026-, Mendoza se convertirá en el primer mariscal seleccionado con el primer pick del Draft en comenzar su temporada de novato como suplente desde Baker Mayfield, en 2018. Sin embargo, en los últimos años vimos casos de QB rookies que comenzaron la campaña como suplentes y terminaron dándole resultados a sus equipos.
El caso más resonante fue el de Drake Maye. El egresado de North Carolina fue seleccionado por los New England Patriots con el tercer pick del Draft 2024. En ese año, los Patriots tenían muchos agujeros en su roster y no eran un gran equipo, por lo que tirar a Maye a la cancha desde el minuto uno no hubiera sido la mejor decisión. El staff esperó y recién le dio su primera titularidad en la Semana 6. Su temporada de novato no fue la mejor, pero tampoco sufrió la presión de haber sido el responsable de los malos resultados. Cuando jugó su primera temporada completa como titular, fue candidato al MVP y llevó a New England al Super Bowl.
En 2025, tuvimos los casos de Jaxson Dart (New York Giants) y Tyler Shough (New Orleans Saints). Ninguno fue titular al comenzar la temporada, pero cuando les tocó ingresar se los vio más preparados y ambos se ganaron el puesto en sus respectivos equipos. Lo más probable es que ocurra lo mismo con Mendoza en los Raiders. Kubiak y compañía son conscientes que el proceso es largo y que no tiene sentido apurar nada. A su vez, le saca presión al novato y le permite aprender desde afuera hasta que esté preparado al cien por cien.