El estadio Melbourne Cricket Ground será la sede del primer partido oficial de temporada regular de la NFL en Australia y la liga eligió una tradicional rivalidad divisional entre Los Angeles Rams y los San Francisco 49ers para su debut en el país oceánico. El equipo de la Bahía, a su vez, será local en el regreso de la competición al Estadio Azteca de la Ciudad de México.
Con capacidad para 100 mil personas, el estadio de Melbourne es el más grande del hemisferio sur y es la puerta de entrada de la liga a uno de los países con más seguimiento del deporte fuera de Estados Unidos, con unos 7 millones de fanáticos estimados. El imponente escenario plantea algunas cuestiones con la llegada de los 49ers que se produjo el viernes, una semana antes del cotejo.
Y es que el partido se tuvo que programar a las 10:35 de la mañana, hora local, del viernes 11 de septiembre. Mientras, en Los Ángeles y en San Francisco será el jueves 10 de septiembre durante la tarde. La diferencia horaria es uno de los temas que los equipos tuvieron que afrontar junto con un vuelo de 16 horas, como fue el caso del los dirigidos por Kyle Shanahan.
Los Angeles Rams y los San Francisco 49ers, cada cual con su librito
Shanahan y su cuerpo técnico decidieron llegar a Australia siete días antes del partido para poder aclimatarse mejor al país, al uso horario, poder realizar entrenamientos y prepararse como en cualquier otro encuentro del año. Por otro lado, Sean McVay, el Head Coach de Rams, optó por una táctica que ya hicieron en Londres el año pasado: llegar el miércoles previo al encuentro, con apenas 24 horas de antelación. Llegar, jugar, e irse. Simple, pero complejo de ejecutar.
Toda la preparación debería enfocarse en cuidar al roster, evitar lesiones en el comienzo de la temporada regular, y no sufrir los efectos de un viaje que es el más largo de la historia de la NFL. Comenzar en Australia un viernes a la mañana, para ajustar el horario al mercado de Estados Unidos, no parece la mejor manera de proteger a quienes dan el espectáculo, los jugadores. El poco usual horario de las diez y media de la mañana de Melbourne plantea, además, todo un cambio en la alimentación y descanso para ambas franquicias.
Una de las misiones de la liga es cuidar al máximo el producto no solo para mantener la gran base de fans del mercado local, sino ampliar aun más la base internacional que crece día a día. Con un número creciente de partidos y, por ende, de viajes al exterior de Estados Unidos, los equipos intentan lidiar con todos los desafíos de la mejor manera posible.
La expansión de la NFL tiene que cuidar la salud física de los jugadores
Por ahora, los dueños de las franquicias han votado por ampliar la cantidad de partidos fuera de Estados Unidos a 10, con lo cual otros mercados podrían recibir pronto a los equipos de la NFL. Sin embargo, es necesario señalar que los jugadores deben ser el centro del foco de la atención de cada partido para que no se resienta ni la calidad ni el producto por el que los fanáticos pagan grandes sumas de dinero.
Mientras que la liga sigue impulsando a los equipos a instalarse de manera permanente fuera de Estados Unidos para los partidos internacionales, del éxito de la planificación de Rams dependerá que otros equipos quieran imitar esa planificación y darle la razón a quienes piensan que los viajes largos, más allá de los problemas ya mencionados, no comprometen al espectáculo. Pero de la adaptación y el físico de los jugadores depende todo lo demás y esto es algo de lo que se habla más bien poco.