Kalen DeBoer ya pasó la etapa de demostrar que puede ganar partidos en Alabama. Después de dos temporadas al frente del Crimson Tide, el entrenador conoce mucho mejor el programa y lo que significa dirigirlo, ahora la pregunta es otra: ¿puede llevar al equipo nuevamente a pelear de verdad por todo?
En 2025, Alabama dio un paso adelante y terminó llegando al College Football Playoff, pero la eliminación ante Indiana dejó un sabor amargo y volvió a poner sobre la mesa una cuestión que acompaña a DeBoer desde su llegada. En Tuscaloosa, ganar mucho está bien, pero hace falta ganar los partidos que pueden cambiar una temporada.
El 2026 aparece entonces como una temporada importante para el entrenador. Con un calendario exigente y varios cruces ante rivales de peso, DeBoer tendrá distintas oportunidades para demostrar que Alabama puede volver a estar entre los grandes candidatos. Ya no se trata solamente de sumar victorias, sino de mostrar que el proyecto puede llegar hasta el final.
El desafío de DeBoer para 2026
Cuando Kalen llegó a Alabama para reemplazar a Nick Saban, sabía que no iba a tener demasiado margen para construir de cero. El Crimson Tide venía de una de las etapas más exitosas de la historia del college football y cualquier entrenador que ocupara ese lugar tendría que enfrentar esa realidad. Dos años después, DeBoer ya tiene una idea mucho más clara de lo que necesita su equipo.
Su primera temporada estuvo lejos de ser sencilla, Alabama terminó 9-4 y quedó afuera de la pelea por el título antes de lo que muchos esperaban. Un año más tarde, el equipo mostró una mejor versión, terminó 11-4 y consiguió meterse en el Playoff, en lo que fue un avance importante, aunque la derrota 38-3 frente a Indiana en el Rose Bowl volvió a dejar claro que todavía hay mucho por mejorar.
Y ese es justamente el desafío que aparece para 2026. Alabama no necesita solamente repetir una temporada con diez u once victorias para considerar que el proyecto funciona. DeBoer necesita que su equipo sea capaz de responder cuando enfrente a los mejores equipos y, sobre todo, que llegue a diciembre con posibilidades reales de pelear por el campeonato (y darle pelea a una Big Ten que esta muy firme).
El calendario de Alabama le va a dar a Kalen varias oportunidades para medir dónde está parado su equipo, Georgia, Tennessee, LSU, Texas A&M y Auburn aparecen entre los partidos más importantes de la temporada, con varios de ellos capaces de tener un impacto directo en la pelea por la SEC y en el camino hacia el Playoff.
La comparación con Saban no desaparece
Hay algo que DeBoer no puede controlar y es el punto de comparación con Saban. El histórico entrenador dejó Alabama después de haber convertido al programa en una potencia permanente, por lo que cualquier resultado que no termine cerca de un campeonato puede parecer poco para los fanáticos. Esa comparación va a estar presente durante toda su etapa al frente del Crimson Tide, especialmente porque el nivel de exigencia que dejó Saban es difícil de igualar y cualquier temporada que se aleje de la pelea por el título puede generar críticas.
Eso no significa que Kalen tenga que repetir lo que hizo Nick, su trabajo tiene que encontrar su propia identidad, pero sí necesita conseguir algo que hasta ahora apareció de manera intermitente: que Alabama sea un equipo confiable cuando el partido más importa. Para lograrlo, deberá demostrar que puede sostener el nivel durante toda la temporada, responder ante los rivales que también aspiran a pelear por los objetivos más importantes e instalar nuevamente a Alabama entre los grandes candidatos al título.